Kalidou Koulibaly (Naples, Italie): Ce «Lion» qui tutoie les sommets

Kalidou Kalidou est-il le meilleur défenseur de la Série A italienne ? Tout semble l’indiquer au vu de la saison qu’il vient de clôturer. L’international sénégalais aura en tout cas réussi à mettre d’accord nombre de spécialistes dont l’icône du football mondial, Diégo Maradona, tombé sous son charme. L’international sénégalais a même suscité un intérêt du sélectionneur français, Didier Deschamps oubliant que le défenseur napolitain n’était plus sélectionnable en Bleus. Quoiqu’il en soit le nom du défenseur des Lions revient avec insistance sur les tablettes des cadors européens.

Quand il parle football, Diego Maradona se trompe rarement. Le 27 avril dernier, dans les colonnes du Tutto Napoli, le Pibe de Oro se montre dithyrambique. Kalidou Koulibaly ? «C’est un phénomène, le meilleur joueur de Série A», avait expliqué l’ancien numéro 10 de Naples et de l’Albiceleste. «Cela m’a fait très plaisir. Un jour, le magasinier du club voulait mon maillot, en me disant que c’était pour Maradona. Je lui ai répondu en rigolant qu’il n’avait pas besoin d’inventer cette histoire. Il a insisté, et j’ai demandé que Maradona fasse une vidéo et une photo avec mon maillot. Et c’est ce qu’il a fait ! Qu’un joueur de cette dimension puisse parler de moi, c’est un honneur», rétorque le défenseur de 25 ans.

Pour étayer les propos de l’ancienne gloire du football mondial, l’Observatoire du football du Centre International d’Etudes du Sport (CIES) a rendu public, une étude qui établit le classement des meilleurs défenseurs centraux des cinq grands championnats européens. Cette étude s’est appuyée sur six indicateurs clés de performance : la rigueur, la récupération, la distribution, la percussion, la mise en danger et la finition.

Sur ces critères le nouveau compère de Kara Mbodj en défense centrale de l’équipe nationale du Sénégal, seul africain figurant dans le top 10, arrive tout bonnement en 7ème position. En Italie, Koulibaly s’est taillé une réputation de défenseur intraitable, et même rugueux. «Je prends trop de cartons jaunes. Et les attaquants adverses en profitent. À moi de mieux gérer mon engagement », explique le colosse de 1,95 m et 85 kg. Pour le natif de Saint-Dié (Vosges en France), fils d’un ouvrier spécialisé et d’une femme de ménage, le parcours a été difficile. « Il n’avait pas été conservé par le FC Metz, et il était reparti à Saint-Dié, en CFA 2. Il est ensuite revenu à Metz, alors qu’il aurait pu aller ailleurs. Il voulait prouver qu’il avait le potentiel pour jouer au niveau professionnel», intervient son ami Yéni Ngbakoto, lui aussi formé en Lorraine.

De retour à Metz, Koulibaly convainc Dominique Bijotat de l’intégrer au groupe pro, et de le faire jouer en août 2010. «C’est un joueur qui a soif d’apprendre et qui n’est pas dans l’esbroufe. En plus, il est toujours de bonne humeur. Ce qu’il réalise en Italie ne me surprend pas et son passage à Genk (Belgique) pendant deux ans (2012-2014) lui a fait du bien », dit ce dernier.

CROYANT A UNE BLAGUE, IL RACCROCHE AU NEZ DE BENITEZ

À l’hiver 2014, l’entraîneur espagnol, Rafael Benitez, parti depuis et remplacé par Maurizio Sarri, avait déjà tenté de l’attirer à Naples. «La première fois, pensant à une blague d’un ami, j’avais raccroché. Puis, il avait rappelé, et six mois plus tard, j’étais en Italie.»

En août 2015, Aliou Cissé lui offre un statut d’international, alors que Koulibaly aurait pu jouer pour la France. Deschamps s’est bien intéressé à son cas, mais seulement en mars dernier, ignorant que le défenseur avait opté huit mois plus tôt pour le Sénégal. « Cela m’a fait rire, même si j’étais un peu désolé pour lui et la polémique qui a suivi» , commente-t-il.

Avec les Lions du Sénégal, Koulibaly vise désormais la CAN 2017 et la Coupe du monde 2018. Et il devrait disputer la Ligue des Champions avec Naples, où il est sous contrat jusqu’en 2018, avec la perspective de prolonger. Mais le Bayern Munich et Manchester United, entre autres, s’intéressent déjà à lui.

En attendant, KK (Kalidou Koulibaly) est sans conteste avec Kara Mbodj d’Anderlecht, le Sénégalais ayant réalisé la meilleure saison des expatriés d’Europe. Gageons, qu’ils en feront de même avec l’équipe nationale leader du groupe K des préliminaires de la Can 2017 et à un point de la qualification.

SUD QUOTIDIEN