Départ de la direction générale du groupe qui porte son nom: Ralph Lauren, l’empereur de la mode américaine, range son dé
Le styliste américain le plus connu, Ralph Lauren, prend le large. A 75 ans, il passe le flambeau de l’empire qu’il a créé en 1960 en dessinant des cravates sous la marque Polo. Son style est typique de la décontraction et du chic « villégiature » de la côte nord-est américaine.
Ralph Lauren a jugé que 75 ans était un bel âge pour transmettre. Il laisse donc la direction générale du groupe qui porte son nom à Stefan Larsson, un Suédois de 41 ans qui a fait toute sa carrière dans le secteur de l’habillement. Cela dit, le créateur ne quitte pas pour autant son empire. Il en demeurera le président exécutif et gardera la haute main sur la création.
Des cravates d’abord
Celui qui est devenu le styliste américain le plus en vue n’était pas destiné à l’univers de la mode. Il n’a jamais suivi la moindre formation dans ce domaine, mais il a fréquenté durant deux ans les cours de gestion du City College de New York. Pas diplômé certes, mais le jeune homme du Bronx né Ralph Lifschiltz de parents immigrés juifs de Russie, sait ce qu’il veut. « Je voulais simplement faire mon truc » dira-t-il plus tard, et ce sera d’habiller les Américains, puis le monde, dans le style preppyqu’il affectionne, le bon chic, bon genre, ou BCBG comme on dit en France.
Parce qu’il juge meilleur pour les affaires de s’appeler Ralph Lauren, il modifie son nom et commence par apprendre le métier dans des magasins de mode masculine. Chez Brooks Brothers, conservatoire du bon goût masculin depuis 1818 où on trouve même des kilts, le jeune Ralph propose en vain ses multiples idées de formes et de couleurs. Las, la vénérable maison n’est pas preneuse ; c’est trop pour elle et trop pour ses clients, attachés qu’ils sont au gris, marine et marron, la trinité intangible de l’époque.
Qu’à cela ne tienne, le remuant Ralph fait réaliser à ses frais les cravates qu’il dessine. Coupe large, rayures, couleurs vives et motifs inhabituels comme des joueurs de polo, le moins que l’on puisse dire c’est qu’on les remarque. Il démarche sans grand succès les boutiques new-yorkaises jusqu’à ce que le grand magasin Bloomingdales’s accueille sa collection balbutiante dans ses rayons très sélects.
Le succès ne le quittera plus, sous la marque Polo il ouvre sa première boutique où, dès 1967, en plus de ses cravates il vend des chemises et autres vêtements pour homme. C’est son épouse qui lui suggère d’habiller également les femmes en privilégiant un style masculin ; le joueur de polo est définitivement adopté pour symboliser la marque.
Mille points de vente
Plus rien ne l’arrête ; en 1972, il lance ses fameux polos déclinés en 24 coloris, puis quelque temps après il crée une ligne d’accessoires pour la maison, sans oublier d’habiller les enfants au passage, ni l’inévitable collection de parfums.
L’ampleur de la réussite est consacrée en 1997 quand la marque Ralph Lauren entre en Bourse à New York. Aujourd’hui, la société regroupe dix enseignes différentes et possède plus de mille points de vente dans le monde. En 2014, Ralph Lauren a réalisé un chiffre d’affaires de 7,6 milliards de dollars et dégagé un bénéfice net de 702 millions de dollars.
Ce collectionneur de voitures reconnu, certaines pièces ont été exposées au Musée des Arts décoratifs de Paris, passe le volant à Stefan Larsson d’une entreprise florissante. En cinq ans et malgré la crise, les ventes du groupe ont augmenté de 53 % et les bénéfices de 46 %. Une performance que le nouveau patron va s’efforcer de maintenir. Le défi sera d'autant plus difficile à relever que le chiffres d'affaires a baissé de 5,3 % au début de l'été et que le titre en bourse a perdu près de 50 % depuis janvier 2015. Cependant, sa réussite chez le suédois H&M puis à la tête de Old Navy, une filiale de Gap, prêche pour lui. Mais le jeune Suédois devra changer d’échelle avec ce premier poste très exposé dans l’univers du luxe.
En tout cas Ralph Lauren a bien pris soin de dire tout le bien qu’il pensait de son successeur. Le fondateur de la marque a ainsi évoqué « sa sensibilité, son honnêteté et son authenticité, insistant pour présenter Stefan Larsson comme quelqu’un d’« exceptionnellement talentueux ». « Aujourd’hui, a encore ajouté Ralph Lauren, tous les éléments sont en place pour permettre à notre activité de connaître une croissance pérenne »
RFI
