Un pasteur noir guide les ouailles sudistes

Fred Luter Jr, 55 ans, à la tête de la Southern Baptist Convention (SBC, Convention baptiste du Sud) est une révolution au sein du mouvement évangélique américain. Avec 16 millions d'adhérents, la SBC est la plus puissante congrégation protestante du pays. Son nouveau président, élu le 19 juin, est afro-américain ; la Convention, elle, est historiquement "blanche". Fondée en 1845, elle est née d'une scission opposant les fidèles du Sud, ardents défenseurs de l'esclavage, à ceux du Nord, qui y étaient opposés. Elle fut un véritable refuge pour les partisans de la suprématie blanche jusqu'en... 1995, l'année où ses membres ont voté une résolution condamnant le racisme, demandant pardon à leurs "frères et sœurs afro-américains". "Qu'un descendant d'esclave en devienne le président est tout simplement incroyable", a déclaré Fred Luter Jr.

Elu pour un mandat d'un an (renouvelable une fois), le révérend a commencé sa carrière de prêcheur dans la rue, à La Nouvelle-Orléans, sa ville d'origine. C'était il y a plus de trente ans, après un accident de voiture qui faillit lui coûter la vie. Aujourd'hui, il dirige la Franklin Avenue Baptist Church, l'une des églises baptiste les plus importantes de Louisiane, avec plus de 5 000 membres (ils n'étaient que 50 à son arrivée). Réputé pour ses allocutions rapides, jalonnées de jeux de mots et de répétitions dites "hypnotiques", Fred Luter Jr condamne aussi bien l'avortement que le mariage gay. Marié et père de deux enfants, le nouveau dirigeant de la SBC s'est donné pour mission de promouvoir les membres issus des minorités. Consciente du changement démographique et du déclin du nombre de ses fidèles "anglos" (entendez blancs), la Convention baptiste du Sud tente depuis deux ans d'attirer de nouvelles recrues, afro-américaines, asiatiques ou hispaniques en ouvrant des églises dans des quartiers plus populaires. Le nombre de membres afro-américains a depuis lors triplé, pour atteindre un million.